Ancelotti buscaba un mediocentro de contención tras la salida de Xabi Alonso y ha decidido que necesita a Illarramendi para esta posición. El joven centrocampista ha encadenado dos buenos partidos. Primero contra el Deportivo, cuando le tocó salir en el minuto 58, con 1-3 en el marcador, y el equipo se ordenó, equilibró y recuperó la tranquilidad para seguir goleando. Con su entrada, el Real Madrid hizo cinco goles en una fase de partido en la que el Depor tenía el control. La segunda oportunidad que ha aprovechado ha sido contra el Elche. Esta vez en el once y jugando como pivote defensivo. Haciendo de Xabi Alonso. Illarra completó una actuación destacada jugando cerca de los centrales (Varane y Sergio Ramos) y dando más libertad de movimientos a Kroos.
Illarramendi es el jugador que más se parece a Xabi Alonso. Evidentemente le falta la experiencia del tolosarra, pero en lo que se refiere a sus movimientos tácticos y detalles técnicos es lo más similar. Es ordenado, no pierde la posición, saca el balón jugado desde atrás, en corto y con desplazamientos largos, ejerce de líbero y ha demostrado que puede ser contundente. Contra el Elche se impuso en muchos de los balones divididos por anticipación y carácter. Es el jugador que le hacía falta a Ancelotti después de la salida de Xabi Alonso al Bayern de Múnich y la lesión de Khedira. No está entre los intocables del entrenador italiano, pero a partir de ahora va a jugar más partidos y va a tener más presencia porque ha quedado demostrado que el equilibrio también pasa por jugar con un 4-4-2, aunque eso suponga tener que ir quitando del campo a Benzema, Bale, Modric o James.
Toni Kroos es el jugador que más se benefició y agredeció la titularidad de Illarramendi en el partido contra el Elche. El alemán pudo jugar como a él más le gusta, que es por delante de un mediocentro de contención que le tape las espaldas. Kroos tuvo libertad para acercarse al área y dispuso de ocasiones para haberse estrenado como goleador. Se le vio incisivo arriba y no perdió capacidad para ayudar en el trabajo defensivo.
Las dos últimas actuaciones de Illarramendi es una de las mejores noticias que deja el Real Madrid de las goleadas. Ancelotti advirtió, tras la derrota en Anoeta (4-2), que algo iba a cambiar. Y ese algo pasa por recuperar a un jugador que está madurando y que parece haber superado el miedo escénico del Bernabéu. Illarra tuvo su peor momento en el partido de vuelta contra el Borussia Dortmund en los cuartos de final. Se vio superado en un partido importante de Champions y perdió la confianza del entrenador hasta el punto de que dio marcha atrás para que jugara la final en Lisboa. Pero Ancelotti le necesita y le ha lanzado un mensaje: «A Illarramendi solo le falta que un entrenador le ponga». Lo dijo antes de jugar en la Champions contra el Basilea y en ese partido lo sacó en el minuto 74. Luego le ha dado continuidad en Riazor y con la titularidad ante el Elche.
Es casi seguro que no va a jugar muchos partidos de titular porque el centro del campo de Ancelotti es Kroos, Modric y James. También porque arriba sigue confiando en Bale, Cristiano Ronaldo y Benzema. Pero Illarra ha dado un paso hacia delante y ha recuperado la confianza de Ancelotti, que ahora le quiere utilizar más en aquellas fases de los encuentros en los que el equipo necesite hacerse más compacto.