Como uno de los deportes más antiguo del mundo, la halterofilia puede considerarse como deporte a partir del s.XIX, a pesar de practicarse como entretenimiento desde el año 3600 a.c. El s.XIX fue la época en la que se realizaban concursos de fuerza en tabernas consistentes en levantar barras de hierro con enormes bolas de metal en los extremos. Aunque al principio solo se practicaba a modo de exhibición en circos, se comenzaron a realizar torneos de principiantes en los que varios clubes competían entre sí en levantamiento de peso.
En Atenas 1896, primeras Olimpiadas Modernas, se introdujo la halterofilia como disciplina olímpica. Uno de los primeros en triunfar en dicho deporte fue el inglés Launceston Elliot, recordado en la historia de este deporte por levantar 71 kg. con una sola mano. En Sant Louis 1904 fue el griego Pericles Kakousis quien superó la marca de Elliot y consiguió levantar 11,67 kg.
Tras ocho años sin halterofilia en los Juegos, la disciplina volvió a incluirse en Amberes 1920 y además se dividió en varias categorías: pluma, ligero, medio, semipesado y pesado. En Ámsterdam 1928 y Múnich 1972 se incluyeron las modalidades de arrancada, desarrollo y tiempo; y mosca y súperpesado, respectivamente. Hoy día solo se compite en las modalidades de arrancada y dos tiempos. En 1997 se aprobó la participación de las mujeres en los Juegos Olímpicos y las categorías de peso sufrieron un nuevo cambio, por lo que se instauraron ocho categorías masculinas y siete femeninas.
En la década de 1980 los levantadores de la URSS dominaron las competencias internacionales en la categoría de más de 110 kg., alcanzando y excediendo los 210 kg. en arrancada y los 265 kg. en la modalidad de dos tiempos, para un total de 465 kg. A principios de siglo, Austria, Alemania y Francia eran las naciones más exitosas; años más tarde serían Egipto y Estados Unidos.
Desde 1950, Unión Soviética y Bulgaria se convirtieron en los principales países a batir. Pero con la llegada de los 90, Turquía, Grecia y China se han ido haciendo de los países más fuertes en la halterofilia.
La Federación Internacional de Halterofilia (IWF) cuenta hoy con 167 naciones afiliadas y aproximadamente diez mil levantadores de pesas participan anualmente en las competiciones oficiales. Las cifras de entrada de los campeonatos del mundo se han incrementado año tras año. El récord de participación se registró en el Campeonato Mundial de Atenas 1999 con un total de 660 atletas de 88 países participantes.
Desde 1896, el levantamiento de pesas ha aparecido en 20 Juegos Olímpicos. En la vigésimo primera aparición de la halterofilia en los Juegos, en Sydney, se incluyeron a las mujeres en el levantamiento de pesas. El levantador de pesas olímpico más exitoso de todos los tiempos es el turco Naim Suleymanoglu, quien ganó tres títulos de campeón olímpico (1988, 1992 y 1996). El húngaro Imre Földi es poseedor del récord de ser cinco veces medallista olímpico (1960, 1964, 1968, 1972 y 1976), mientras que el estadounidense Norbert Schemansky es el único que ha ganado medallas en halterofilia en cuatro Juegos: plata en 1948, oro en 1952 y bronce en 1960 y 1964.