Este 15 de enero se cumplen diecisiete años del nacimiento de Wikipedia. La mayor enciclopedia online cuenta, en su versión en español, con más de un millón de artículos (más de 5»5 en inglés), creándose diariamente más de 400 de estos. Su lema «La enciclopedia libre que todos pueden editar» recoge las tres características esenciales del proyecto Wikipedia: enciclopedia, wiki y contenido abierto.
En 2001, los fundadores del proyecto de enciclopedia Nupedia, Jimbo Wales y Larry Sanger, decidieron utilizar un wiki como base para el proyecto de Wikipedia. El término wiki es de origen hawaiano y significa hacer las cosas de forma sencilla y rápida, de ahí que haya quienes lo definan como «la base de datos en línea más simple que pueda funcionar». Actualmente, hablamos de wiki para referirnos a los sitios web cuyas páginas pueden ser editadas directamente por los usurarios que crean, modifican o eliminan contenidos.
Desde su fundación, Wikipedia ha ganado tanta popularidad que se encuentra en la sexta posición en el ranking global de los sitios web más populares del mundo, detrás de Google, Facebook, YouTube, Yahoo! y Baidu. Además, su éxito ha propiciado la creación de una serie de proyectos hermanos que abarcan contenidos que Wikipedia, por su carácter de enciclopedia, no puede abordar. Así pues, la Fundación Wikimedia cuenta también con un Wikcionario (diccionario libre), Wikilibros (libros de texto, manuales, tutoriales, etc. de contenido libre y acceso gratuito), la Wikiversidad (plataforma educativa en línea, libre y gratuita), la Wikiquote (recapitulación de frases célebres), la Wikinoticias (noticias de contenido libre) o la Wikiviajes (guía turística libre), entre otras.
El 2 de marzo de 2006 la plataforma alcanzó su publicación un millón en inglés. El artículo trataba sobre la estación de metro »Jordanhill» de Glasgow, y fue escrito por Ewan Macdonald, colaborador de la enciclopedia. En la actualidad cuenta con casi 5 millones y medio de artículos por lo que es la wiki con más publicaciones.
La Wikipedia posee artículos en 287 idiomas, incluyendo el esperanto, varias lenguas indígenas como el maya o lenguas muertas como el latín; sin embargo, el 15 de enero de 2001 la Wikipedia fue lanzada únicamente en inglés, aunque la idea no tardó en ser recreada en otros idiomas. La Wikipedia en alemán fue la segunda en ser gestada, pero paradójicamente no tuvo colaboradores hasta dos meses después de su creación.
Nupedia, la antecesora y madre de Wikipedia, se concibió como un ambicioso proyecto de enciclopedia libre diseñado para hacer artículos de gran calidad, comparable a las enciclopedias profesionales, gracias a la participación de expertos y académicos a los que se les proponía colaborar sin remuneración alguna. Debido al lento avance del proyecto, en 2001 se creó un wiki, vinculado a Nupedia, que buscaba agilizar la creación de artículos que, posteriormente, eran revisados por expertos a modo de filtro. Este proyecto paralelo (Wikipedia) acabó por eclipsar Nupedia que dejaría de existir apenas 3 años después de su nacimiento.
La mayor controversia que existe en torno a Wikipedia atañe a su fiabilidad y precisión. Esto se explica porque, consecuencia de que los artículos se pueden editar en cualquier momento sin necesidad de una autorización formal, existe cierto “vandalismo” entre algunos usuarios que modifican la información aportando a la misma datos erróneos. El problema no suele ir más allá porque del mismo modo que es fácil modificar el contenido para alterarlo negativamente, igual de fácil es revertirlo y corregir cualquier posible error. Sin embargo, es verdad que en ocasiones las adulteraciones del contenido son tan sutiles que es difícil descubrir estos particulares actos de vandalismo y se recomienda usar la fuente con precaución corroborando las informaciones.
Ideales tan altruistas como la democratización del conocimiento junto con una larga lista de pros: es gratis, rápida, se puede corregir en el momento, cuenta con una capacidad infinita y es una útil herramienta educativa, elevan el valor de Wikipedia. Pero también cuenta con importantes contras que fueron resumidos en julio de 2006 por el escritor Sam Vaknin (enemigo confeso de Wikipedia) en un artículo publicado en American Chronicle bajo el título »Los seis pecados de la Wikipedia»:
1. Es opaca: no se conoce a los autores de los artículos; 2. Es anárquica; 3. La fuerza es el principal derecho editorial, pues la autoridad va en función de la cuantía de participación (sin importar la calidad de ellos); 4. Está contra el verdadero conocimiento, pues los expertos reconocidos son rechazados y atacados en ella. 5. No es una enciclopedia aunque se presente como tal; 6. Es una fuente de difamación y violaciones del copyright.
Así, con tan solo 17 años de vida y, como en todo, contando con importantes seguidores y detractores, la Wikipedia se ha convertido en un gigante mundial con múltiples posibilidades para seguir desarrollándose y aportando su particular granito de arena a la educación a gran escala.