Los miembros de la Expedición Lindblad-National Geographic hicieron un curioso hallazgo durante un viaje a la Antártida. Los científicos descubieron una colonia de pingüinos de barbijo entre los que había un pingüino con el plumaje rubio.
Aunque puede parecer que es albino, en realidad sufre leucismo, una condición genética que provoca que los pigmentos de sus plumas se diluyan. Esto provoca que las características plumas negras de los pingüinos se aclaren de manera uniforme a grises amarillentos o marrones claros.
El leucismo no es lo mismo que el albinismo
Mucha gente utiliza los terminos leucismo y albinismo de manera indistinta, aunque son dos condiciones muy diferentes. En el leucismo se produce melanina de manera normal, el problema es que esta no se deposita en las celulas lo cual provoca que, en el caso de los pingüinos, las plumas se vean de color claro. En el albinismo, directamente, la melanina no se produce. Además, en el leucismo el color de los ojos, el pico y las patas se mantiene de color normal.
Un estudio de Oceanites muestra que el leucismo ha sido registrado en numerosos géneros de aves.pingüinos reales, pingüinos adelaida y pingüinos papúa que sufren esta anomalía genética.
A pesar de que los pingüinos utilizan su plumaje negro para poder camuflarse, no se sabe con seguridad si el color afecta a la superviviencia de los pingüinos que sufren leucismo. Los científicos si que han constatado que no afecta a su capacidad reproductiva.