Esta semana podíamos leer en Teinteresa que un doctor de la Fundación Science Health and Education había asegurado que un susto podía producir la muerte de una persona. Muchos lectores de esta sección de Teinteresa me han preguntado si esto puede ser realmente posible y el por qué. La respuesta es si, si que algunas personas podrían morirse de un susto. Esto obviamente tiene base de explicación fisiológica que les intentaré dar en las siguientes líneas.
El corazón tiene la función de contraer sus paredes para poder expulsar la sangre hacia el resto del organismo. Para que esa contracción se produzca el corazón tiene que generar electricidad. Como si fuera una pila. Para producir la electricidad el corazón intercambia mediante una serie de canales, iones. Esos canales se llaman evidentemente canales iónicos. Canales que intercambian entre las células del corazón y su medio externo, iones como calcio, potasio o sodio.
¿Como podemos intuir que alguno de esos canales no funciona correctamente y, por lo tanto, el corazón no genera la electricidad podríamos decir de forma correcta?. A veces por el electrocardiograma. En el electrocardiograma hay una serie de ondas y distancias y amplitudes entre estas ondas que pueden señalarnos que desde el punto de vista eléctrico el corazón no funciona correctamente. Una de estas distancias entre ondas es la existente entre la onda conocida como Q y la onda conocida con el nombre de T. Esta distancia si es mayor de unos milisegundos establecidos, se puede decir que esa persona tiene un QT largo. Esa patología, el QT largo se ha asociado con muerte súbita cardiaca. Hay varios tipos de QT largo y es importante conocer que tipo de QT largo tiene un paciente porque desde el tratamiento hasta los hábitos de vida puede ser diferentes entre ellos.
Se han identificado hasta once tipos diferentes de QT largo. Sin embargo, los más frecuentes son los QT largo de tipo 1, de tipo 2 y de tipo 3. Cada uno de ellos tiene un inductor diferente de la arritmia ventricular y por lo tanto de producir una muerte súbita. En concreto, para el QT largo de tipo 2 el “disparador” de inducir una posible muerte súbita cardiaca son las emociones y los sustos. Tanto es así que a los pacientes que se conozca que tienen un QT largo de tipo 2 hay que intentar retirarles de su entorno todo aquello que pudiera sobresaltarlos como puede ser el despertador o la radio de su dormitorio. En otras palabras, desde el punto de vista fisiopatológico si puede un sobresalto provocar una muerte súbita cardiaca. Aunque ya lo hemos comentado desde estas mismas páginas de Teinteresa, muchas patologías cardiacas que pueden inducir una muerte súbita cardiaca tienen un componente hereditario muy importante. En esto se incluye el QT largo, y una forma de clasificar los QT largos y conocer que tipo de QT largo puede tener un paciente es precisamente a través de un estudio genético.
Claro ahora se preguntarán y ¿como un sobresalto puede provocar una muerte súbita cardiaca?. Evidentemente, para las personas que pudieran estar en riesgo de morir o sufrir una parada cardiaca por un sobresalto, deben tener estos QT largo de tipo 2. En el QT largo de tipo 2 lo que ocurre es que existe una alteración genética den uno de esos canales iónicos de los que hablábamos al comienzo de este artículo. En concreto en un canal que modula el potasio entre el interior y el exterior de las células cardiacas.
Sin embargo, no es infrecuente que el paciente no conozca que se sufre esa alteración en el canal de potasio porque la patología no ha producido síntomas en él de forma que puedan sugerir al menos sospecha de tener ese riesgo.
Y ahora ¿como el sobresalto hace que se dispare el proceso que puede producir una muerte súbita cardiaca?. Cuando algún tipo de peligro es percibido, el cerebro envía un mensaje a una parte de sus nervios llamado sistema nervioso autónomo. El sistema nervioso autónomo se divide a su vez en sistema nervioso simpático y el sistema nervioso parasimpático. El sistema nervioso simpático es el sistema relacionado con el eje lucha-huida que hace que el cuerpo esté preparado para la acción. El sistema nervioso parasimpático podría definirse como el sistema de restauración que devuelve el cuerpo a un estado normal.
Tanto el sistema nervioso simpático como el parasimpático inducen la liberación de unas sustancias u hormonas que se conocen con el nombre de neurotransmisores. Uno de estos neurotransmisores se llama adrenalina (también conocida como epinefrina) y otra es la noradrenalina.
La adrenalina se sintetiza fundamentalmente en las glándulas suprarrenales, localizadas en los riñones. La adrenalina hace que aumente el ritmo del corazón (el número de latidos por minuto), y eso es lo que ocurre cuando tenemos un sobresalto, y si algún canal iónico, en concreto el canal de potasio asociado al QT largo de tipo 2, está alterado puede producirse una parada cardiaca.
La prevalencia del QT largo (de todos los tipos existentes) es desconocida, pero se ha estimado que alrededor de 1 de cada 2.500-5.000 personas en el mundo están afectadas aunque se también se piensa que incluso que la prevalencia puede ser mayor.
Dice la historia que en 1901 que Willem Einthoven publica que ha ideado el primer electrocardiógrafo. Este aparato tenía un peso de unos 250 kilogramos y necesitaba la participación de cinco personas para manejarlo. En 1924 Einthoven recibió el premio Nobel por este invento.
Existen otras patologías cardiacas asociadas no con los sobresaltos sino con las emociones, pero eso se lo contaré otro día.