Croacia ha sido el último país en unirse a la Unión Europea. El país balcánico solició su entrada a la Unión Europea en febrero de 2003 y fue confirmado país candidato a la adhesión en marzo de 2004. Las negociaciones de adhesión entre ambas partes comenzaron formalmente en octubre de 2005, aunque no las concluyeron hasta junio de 2011.
La Unión Europea nació con el anhelo de acabar con los frecuentes y cruentos conflictos entre vecinos que habían culminado en la Segunda Guerra Mundial. En los años 50, la Comunidad Europea del Carbón y del Acero es el primer paso de una unión económica y política de los países europeos para lograr una paz duradera. Sus seis fundadores son Alemania, Bélgica, Francia, Italia, Luxemburgo y los Países Bajos. También en 1957 se firma el Tratado de Roma, por el que se constituye la Comunidad Económica Europea (CEE) o mercado común.
El 1 de enero de 1973 Dinamarca, Irlanda y el Reino Unido entran a formar parte de la Unión Europea, con lo que el número de Estados miembros aumenta a nueve. Con el derrocamiento del régimen de Salazar en Portugal en 1974 y la muerte del general Franco en España en 1975 desaparecen las últimas dictaduras de derechas de Europa.
En 1981 Grecia pasa a ser el décimo miembro de la UE, y, cinco años más tarde, se suman España y Portugal. En 1986 se firma el Acta Única Europea, tratado que constituye la base de un amplio programa de seis años, destinado a eliminar las trabas a la libre circulación de mercancías a través de las fronteras de la UE, y que da origen, por ello, al mercado único.
En 1995 ingresan en la UE tres países más, Austria, Finlandia y Suecia. Los acuerdos firmados en Schengen, pequeña localidad de Luxemburgo, permiten gradualmente al ciudadano viajar sin tener que presentar el pasaporte en las fronteras.
Las divisiones políticas entre la Europa del este y del oeste se dan por zanjadas definitivamente cuando en 2004 diez nuevos países ingresan en la UE, seguidos de otros dos en 2007. El 1 de julio de 2013 se incorpora el último país a la UE que alcanza la cifra de 28.
Listado de países por fecha de incorporación a la Unión Europea
Alemania (1952)
Bélgica (1952)
Francia (1952)
Luxemburgo (1952)
Países Bajos (1952)
Italia (1952)
Dinamarca (1973)
Reino Unido (1973)
Irlanda (1973)
Grecia (1981)
España (1986)
Portugal (1986)
Austria (1995)
Finlandia (1995)
Suecia (1995)
Chipre (2004)
Eslovaquia (2004)
Eslovenia (2004)
Estonia (2004)
Hungría (2004)
Letonia (2004)
Lituania (2004)
República Checa (2004)
Polonia (2004)
Malta (2004)
Rumanía (2007)
Bulgaria (2007)
Croacia (2013)