La Tierra tiene más especies de mamíferos de lo que se puede pensar porque un 40% de ellas se han descrito en el último cuarto de siglo y una de cada cuatro se ha descubierto en los últimos 12 años, según un estudio realizado por cuatro biólogos estadounidenses.
El estudio, publicado en la revista ‘Journal of Mammalogy’, destaca que la tasa de descubrimiento de especies de mamíferos en los últimos años es similar a la de los anfibios y está impulsada por avances en métodos de análisis de ADN y exploraciones sobre el terreno. La nueva lista de especies de mamíferos vivos está públicamente accesible en la web ‘https://mammaldiversity.org’.
Actualmente hay reconocidas 6.495 especies de mamíferos, lo que supone un 40% más que las 4.631 especies descritas en 1993 y un 20% más que las 5.416 de 2005. En el total se incluyen 96 especies extinguidas en los últimos 500 años.
El nuevo análisis documenta una tasa mundial a largo plazo de alrededor de 25 especies reconocidas por año, con el neotrópico (América Central, el Caribe y América del Sur) como región con mayor densidad de especies, seguida de cerca por las regiones tropicales de África, Asia y el Indo-Pacífico.
Las versiones esporádicas previas de la publicación periódica ‘Mammal Species of the World’ (‘Especies de mamíferos en el mundo’, en castellano), cuya última edición se publicó en 2005, han dado lugar a la mayor brecha de tiempo en las estimaciones del número de especies de mamíferos.
Sin embargo, el continuo flujo constante de cambios taxonómicos propuesto en revistas y libros revisados por pares significa que los cambios propuestos hace más de una década aún no se han incorporado centralmente hasta ahora. Ease desfase entre la publicación y la síntesis de la investigación puede obstaculizar los esfuerzos de conservación, ya que las decisiones de gestión a menudo dependen de la designación precisa de poblaciones animales distintivas.
«Una gran parte de lo que pretendemos hacer es centralizar la información conocida sobre la diversidad de especies de mamíferos y democratizar así el acceso al estudio», apunta Nathan Upham, autor principal del nuevo estudio e investigador postdoctoral en la Universidad de Yale (Estados Unidos).
REVISIÓN BIBLIOGRÁFICA
Para actualizar el recuento de las especies de mamíferos en el mundo, los investigadores revisaron más de 1.200 publicaciones taxonómicas que aparecieron después de 2003. Estos cambios se registran en una variedad de monografías, libros y publicaciones periódicas, muchos de los cuales son de difícil acceso.
Los esfuerzos en la base de datos de diversidad de mamíferos se centran ahora en vincular digitalmente los nombres de las especies con sus descripciones originales y con las poblaciones geográficas, con el objetivo de establecer historias más accesibles de cambios taxonómicos. Los investigadores esperan modelar la base de datos de las taxonomías en tiempo real que ya están digitalmente para anfibios, aves, reptiles y peces.
«Los mamíferos se han quedado rezagados respecto de otros grupos en su registro taxonómico, lo cual es sorprendente dada su relevancia como modelos para las enfermedades y los orígenes humanos», concluye Upham.