James Holmes es norteamericano, tiene 24 años y nació el 13 de diciembre de 1987 en Tennesse. Era descrito por sus conocidos por alguien solitario y reservado. El joven se graduó en la escuela secundaria Westview High School en San Diego en 2006.
El FBI lo ha descrito como un hombre blanco, de 1,90 metros de estatura, sin antecedentes penales ni vínculos con grupos terroristas. Tan sólo una mancha, por una multa por exceso de velocidad que le pusieron en 2011. Holmes se graduó de la Universidad de California en Riverside en 2010 con una licenciatura en neurociencia, dijo la directora de comunicaciones de ese centro, Kris Lovekin, quien añadió no poder dar ninguna información sobre él.
El 20 de julio de 2012, Holmes compró su entrada para ver la nueva película de Batman en los cines de Century Aurora, en Denver. Según fuentes policiales, poco después de empezar la película, Holmes salió de la sala dejando abierta la puerta de emergencia;fuera recogió su »equipo» y pocos minutos después irrumpió en la sala con una máscara antigas. Después de lanzar bombas de humo, empezó a disparar contra los espectadores con un rifle de asalto, una escopeta y una pistola, causando 12 muertos y en torno a 71 heridos, muchos de los cuales se encuentran en estado crítico.
Según la policía, Holmes disparó tres armas dentro de la sala: un rifle de asalto AR-15, una escopeta Remington 870 y un revólver Glock del calibre 40. Según la policía, el rifle de asalto puede disparar cientos de balas por minuto.
Holmes fue detenido en el aparcamiento del centro sin oponer resistencia según los agentes. Confesó a la policía que en su residencia, a casi 4 km del lugar de la masacre, guardaba explosivos, munición y armas de fuego. La policía describe al hombre que entró en el cine como «fuertemente armado». En su vehículo se halló otro revólver del tipo Glock.
El detenido estudiaba Medicina en la Universidad de Colorado, en Denver, pero recientemente había rellenado los papeles para retirarse de forma voluntaria de un programa de postgrado sobre neurociencia. «Nadie lo conocía. Nadie», ha señalado un estudiante de farmacología citado por el Denver Post, quien vive en el mismo edificio que Holmes en Aurora. La misma fuente ha señalado que en la medianoche del 20 de julio, la hora en la que se produjo la matanza, llamó a la policía para alertar de que la música del apartamento de Holmes estaba muy alta. Comenta que la misma canción de repetía una y otra vez.
Al enterarse del suceso en el cine, su madre aseguró a periodistas de ABC News que la policía tenía al hombre correcto. Pocas horas después, la familia emitía un comunicado oficial:
«Nuestros corazones están con aquellos que estuvieron involucrados en esta tragedia, con las familias y amigos de los involucrados. Pedimos que los medios de comunicación respeten nuestra privacidad durante este difícil momento. Nuestra familia está cooperando con las autoridades, tanto en San Diego, California y Aurora. Todavía estamos tratando de procesar esta información y agradeceremos que la gente respete nuestra privacidad.»