En la zona conocida como el Sahel conviven diferentes grupos islamistas radicales y criminales, que escapan del control de las autoridades, y se caracterizan por llevar a cabo actividades delicitivas como el contrabando o robos. Se trata de grupos fuertemente armados que pertenecen a organizaciones terroristas, vinculados a Al Qaeda y que además buscan imponer la ley islámica o sharia.
Entre ellos se encuentra »Los firmantes con sangre», liderado por Mokhtar Belmokhtar al que se conoce como »el tuerto» o »Marlboro». Debe su apodo, el tuerto, a la pérdida de un ojo mientras combatía en Afganistán mientras que el apodo de Marlboro, es porque se dedica a traficar con cigarrillos, drogas, diamantes, armas.
Con solo 19 años dejó Argelia para entrenarse en Afganistán y de vuelta en Argelia luchó en la guerra de civil de este país africano. Se le conoce por su crueldad y porque siempre aparece con una Kalashnikov. Se encargó de dirigir un batallón de AQMI, Al Qaeda en el Magreb Islámico pero ha formado su propio grupo »Los Firmantes con Sangre» con el que se ha hecho el amo del Sahel.
Al parecer, según la celula especial argelina de lucha contra secuestros existen tres grupos especializados en el secuestro de occidentales en el Sahel. Dos de ellos actuarían para Abu Zeid, mientras que un tercero, compuesto más bien por mercenarios, lo coordinaría el también líder de la organización Mokhtar Belmokhtar, cuya célula mantuvo cautivos entre cuatro a nueve meses a tres cooperantes catalanes (Roque Pascual, Albert Vilalta y Alicia Gamez de la ONG Acción Solidaria en 2010), liberados el año pasado.