El actual presidente del país, Boni Yayi, que ha anunciado la muerte de Kérékou a través de un comunicado en el que no se han especificado las causas del fallecimiento, ha decretado una semana de duelo nacional.
Kérékou fue presidente de Benín entre 1972 y 1991 y de nuevo entre 1996 y 2006. Tras abandonar la política en 2006, el expresidente vivió en Cotonú y Natintigou, su provincia natal, en el norte del país. En 2014 fue hospitalizado en Francia y, pese a su recuperación, siguió sufriendo problemas de salud hasta su muerte.
Conocido como »Camaleón», Kérékou encabezó en 1972 un golpe de Estado en el país, entonces conocido como Dahomey, y dos años después anunció la adopción del marxismo-leninismo como política de Estado. En 1975, cambió el nombre del país por Benín.
Tras ello, el Partido Revolucionario del Pueblo de Benin fue declarado como partido único, y en 1980 fue elegido presidente de la Asamblea Nacional Revolucionaria. Kérékou superó varios intentos de golpes de Estado contra él, entre ellos uno en 1977 y dos en 1988.
En el marco de la transición a la democracia vivida en África en los años noventa, Kérékou concurrió a las elecciones en 1991, en las que fue derrotado por el economista Nicéphore Soglo.
Sin embargo, logró volver a la Presidencia tras imponerse al propio Soglo en las elecciones de 1996, tras lo que fue reelegido en unos controvertidos comicios en 2001, estableciendo una economía liberal en el país y reformando la Constitución en 2005. Finalmente, perdió en su intento por lograr un tercer mandato consecutivo ante el actual mandatario.