La biografía «Rafael de León, un hombre de copla», del investigador sevillano Daniel Pineda Novo, sostiene que este poeta pasará a la historia como «el máximo esteta» de la copla, «género artístico popular que consolidará el régimen franquista».
Almuzara, editorial que publica la obra, ha señalado en un comunicado que Pineda Novo «pretende ofrecer, al fin, una necesaria y completa biografía de este artista, acompañada de ingente material gráfico, documentación hasta ahora inédita y un cancionero con sus piezas más logradas.»
Rafael de León, según Pineda, «es el poeta de la copla y, sin duda, uno de los hombres que conformó el género, especialmente como letrista, aunque también mediante sugerencias estéticas de amplio calado.»
Entre sus canciones más renombradas están «Tatuaje», «Ojos Verdes», «Y sin embargo te quiero», «La Lirio», «La Zarzamora», «¡Ay pena, penita!», «No te mires en el río» y «Romance de la reina Mercedes».
De noble cuna, De León desde joven se declaró en una especie de rebeldía consentida como poeta y hombre de arte, tras intentar acabar la carrera de Derecho.
Fue amigo de buena parte de los intelectuales y artistas del momento, entre ellos de Miguel de Molina o de Federico García Lorca, y compartió los momentos emergentes del arte en España que propiciaron la dictadura de Miguel Primo de Rivera y la Segunda República.
Fue un poeta muy entroncado con el neopopularismo poético, y en la Guerra Civil fue una víctima más y pasó ese periodo detenido en Barcelona por monárquico y derechista.
«Con la victoria del bando nacional, y a pesar de su condición de homosexual y de poeta y amigo del mundo que acababa de derribarse», Rafael de León, según su biógrafo, formó la «famosa tripleta» con «el maestro (Manuel) Quiroga y Antonio Quintero, y con su concurso en la campaña artística desarrollada para Concha Piquer».
«A partir de ahí, y a pesar de una espléndida obra poética, su mundo se fue encogiendo y ensanchando en función del género, según se iba generalizando su denostación o su recuperación», según la editorial Almuzara.
«Hoy, Rafael de León, poeta y hombre de copla, necesita ser conocido y reconocido por su enorme aportación a la poesía popular, la canción española y la cultura de nuestro país», señala en su biografía Pineda Novo.
Doctor en Filosofía y Letras por la Universidad de Sevilla, Pineda Novo es autor de 74 libros entre obra poética y obras de investigación histórica y crítica literaria, entre estas últimas «Juan del Mal Lara, poeta historiador y humanista sevillano del siglo XVI» (1968); «Antonio Machado y el Guadalquivir» (1974); «La Sevilla de Bécquer» (1978); y «Las Folclóricas» (1983).
También tiene numerosos títulos sobre flamenco, y ha realizado la antología poética «Entre el Gozo y la Pena» (2004), de Rafael de León, y la obra «Tauromaquia lírica de Joselito el Gallo» (2009).