Un grupo de investigadores de los laboratorios Lawrence Livermore National, Lawrence Berkeley National y las universidades de Hawaii y California han descubierto que el polvo estelar contiene agua que se crea cuando los vientos solares chocan con las partículas interplanetarias. El hallazgo ofrece otro argumento para suponer que la vida es universal.
El polvo interplanetario está compuesto principalmente de silicatos que contienen oxígeno. A medida que los granos estelares viajan a través del espacio, se encuentran con el viento solar: una corriente de partículas cargadas, que incluye iones de hidrógeno de alta energía, que expulsa la atmósfera del Sol. Cuando el polvo estelar choca con el viento solar, el hidrógeno (H) y el oxígeno (O) entran en una reacción que crea agua (H2O).
Los experimentos de laboratorio han ofrecido pistas sobre el proceso de formación de esta agua, que apareció dentro de los granos de polvo estelar cuando estos fueron bombardeados por vientos solares cargados de alta energía. Una reacción química similar ya había sido reproducida en los laboratorios, pero esta es la primera vez que los científicos encontraron el agua atrapada dentro de polvo estelar real.
«Es una posibilidad particularmente emocionante que esta afluencia de polvo sobre las superficies de los cuerpos del sistema solar ha actuado como una lluvia continua de pequeños recipientes de reacción que contienen tanto el agua como los orgánicos, ingredientes clave necesarios para la eventual origen de la vida”, ha señalado uno de los investigadores.
Las implicaciones de este trabajo son enormes. Todo tipo de cuerpos espaciales en los que no hay aire, como asteroides y satélites, estarían, si la teoría es correcta, expuestos continuamente a una radiación solar capaz de generar agua. De hecho, este mecanismo podría ayudar a explicar la razón por la que hemos detectado grandes cantidades de agua en lugares tan inhóspitos como la Luna.