Ahora es la extensión de la Tierra en el espacio exterior, pero el 2 de noviembre de 2000 la Estación Espacial Internacional (ISS) albergaba por primera vez a tres tripulantes para desarrollar una misión: el estadounidense Bill Shepherd y los rusos Serguéi Krikalev y Yuri Gidzenko. En estos 16 años casi 200 astronautas han pasado por el gigantesco laboratorio orbital, destinado a realizar experimentos y labores científicas a 400 kilómetros del suelo terrestre -aunque la distancia varía según la fricción atmosférica-.
La Estación Espacial ha sido uno de los mayores logros conseguidos por el ser humano en las últimas décadas, 150 viajes espaciales y más de 600 experimentos en un habiente de ingravidez lo corroboran. En estas misiones se consiguieron importantes avances en medicina y sistemas de reciclaje, además de avanzar en el conocimiento fundamental del Universo.
Hasta allí han llegado 103 transbordadores espaciales: 67 rusos, 34 estadounidenses, uno europeo y otro japonés, por lo que los desplazamientos se han convertido en algo habitual.
Está en construcción desde 1998 y es el objeto artificial más grande en órbita terrestre: tiene una superficie comparable a la de un campo de fútbol y una zona presurizada equivalente al tamaño de un Boeing 747 (71 metros). Además, su espacio habitable es similar al de una casa con cinco dormitorios, un baño y un gimnasio.
La ISS es el fruto de la colaboración de Estados Unidos, Rusia, Japón Canadá y la Agencia Espacial Europea -Alemania, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Italia, Holanda, Noruega, Reino Unido, Suecia y Suiza-. En este sentido, es el símbolo de la disminución de tensiones entre Estados Unidos y Rusia, después de la carrera espacial mantenida durante la Guerra Fría. Astronautas procedentes de estos países conviven en sus habitáculos durante meses o años.
Desde aquel noviembre del año 2000, siempre hay presencia humana en la Estación Espacial: como mínimo dos personas. En sus inicios disponía de una capacidad para tres personas, pero con la llegada de la Expedición 20 se preparó para que acogiese a un máximo de seis tripulantes.
Viajar a la ISS está al alcance de muy pocas personas en el mundo. Astronautas de 16 países diferentes ya han puesto un pie en ella. No obstante, en los últimos años ha desarrollado el turismo espacial y varios multimillonarios han tenido el privilegio de visitarla. Dennis Dito, tras someterse a un intenso programa de adiestramiento, se convirtió en 2001 en el primer turista espacial.