La primera tienda del mundo que tiene una licencia estatal para vender marihuana con fines recreativos abrió al público este miércoles en Colorado, congregando una larga fila de clientes y marcando un nuevo capítulo de la cultura de las drogas en Estados Unidos.
Unas tres docenas de antiguos dispensarios de marihuana para uso medicinal, que recientemente recibieron permiso de los reguladores estatales para vender la hierba a consumidores interesados sólo en sus propiedades psicoactivas, comenzaron a atender clientes desde las 08.00 hora local (15.00 GMT).
La esperada apertura el primer día del año crea un desconocido mercado de cannabis comercial, que según estimaciones de funcionarios de Colorado podría llegar a 578 millones de dólares brutos en ingresos al año, incluyendo 67 millones de dólares en impuestos para el estado.
La posesión, cultivo y consumo personal privado de marihuana por parte de adultos es legal en Colorado desde hace más de un año, luego de que los ciudadanos aprobaron una enmienda constitucional.
Sin embargo, sólo a partir de este miércoles el cannabis es producido, vendido y sometido al pago de impuestos de forma lícita en un sistema que sigue el modelo de un régimen que varios estados de Estados Unidos usan para la venta de alcohol y que por primera vez en el mundo se aplicará a la marihuana
Multitud de compradores hicieron fila la mañana de este miércoles fuera de al menos dos tiendas en Denver, en medio del frío y la nieve, esperando a que las puertas se abrieran.
«Quería ser uno de los primeros en comprar marihuana y no ser procesado por ello. Este fin de la prohibición debió ocurrir hace mucho», dijo Jesse Phillips, de 32 años, quien trabaja en una línea de ensamblaje y fue el primer cliente de Botana Care, en el suburbio de Northglenn en Denver, tras acampar afuera de la tienda desde poco después de la medianoche.
Unos 100 clientes que esperaban su turno vitorearon a Phillips cuando hizo su compra, un paquete con cuatro variedades con etiquetas como «King Tut Kush» y «Gypsy Girl» que costó 45 dólares con impuestos.
Robin Hackett, de 51 años y uno de los dueños de Botana Care, dijo antes de la apertura que esperaba entre unos 800 y 1.000 clientes en el primer día, para los cuales disponía de 23 kilos de producto.
DENTRO DE SEIS MESES WASHINGTON SEGUIRÁ LOS PASOS DE COLORADO
Los consumidores de marihuana en Estados Unidos finalmente podrán, a partir de este 1 de enero, consumirla legalmente en el estado de Colorado y dentro de seis meses en el de Washington.
Una ley aprobada en noviembre prevé en estos dos estados la apertura de los primeros «coffee shops» donde los consumidores podrán comprar hasta 28 gramos de marihuana cada vez de forma legal, con la condición de tener por lo menos 21 años.
Esta ley es una primicia en el continente americano, donde hasta hace poco se vivía una combinación de prohibición y represión a los consumidores, y lucha armada contra productores y traficantes, sobre todo en el centro y sur del continente.
El principal grupo de presión para la legalización de la marihuana, el Marijuana Policy Project (MPP), saludó en un comunicado «el fin de la prohibición de la marihuana» haciendo referencia a los 13 años (1920-1933) durante los cuales el alcohol estaba prohibido en Estados Unidos, y previno que impulsará la adopción de leyes similares en otros 13 estados de ahora a 2017.
En mayo, la Organización de Estados Americanos (OEA), que reúne a todos los países del continente excepto Cuba, publicó un informe en el que invita a considerar una eventual legalización de la marihuana como forma de lucha contra el narcotráfico.
Y el 10 de diciembre, el Senado uruguayo aprobó una ley que legaliza la producción y la venta de marihuana en el país, que pasarán a ser controladas por el Estado cuando se aplique en el transcurso del primer semestre de 2014.
En Norteamérica, México que lleva a cabo desde hace años una sangrienta lucha contra el narcotráfico, también evalúa esta posibilidad, mientras que Canadá, hasta ahora muy represivo, flexibilizó hace poco su política, y considera aplicar una simple multa a los consumidores de marihuana en lugar de llevarlos ante la justicia.
Incluso en Estados Unidos, un sondeo reciente mostraba entre los jóvenes una creciente tolerancia hacia la marihuana, ilícita y considerada adictiva.
Según esta investigación, menos de 40% de los alumnos que cursan último año de liceo consideran peligrosa la marihuana, contra 44% un año antes, y 23% afirma que fumó cannabis durante el mes que precedió a la encuesta, cifra que asciende a 36% si se toman en cuenta los últimos 12 meses.
Este miércoles quienes tengan algunos años más que dichos encuestados podrán consumir marihuana abiertamente, siempre y cuando se encuentren en los estados de Washington y Colorado. Algunas empresas ya ofrecen viajes organizados que buscan conquistar a una cantidad de turistas seducidos por esta nueva norma.
Los cultivadores de marihuana, deseosos de mostrar el camino a varios otros estados, ya se regocijan con la medida mientras que las autoridades están impacientes de empezar a cosechar sus primeros impuestos sobre esta nueva actividad comercial.
«La novedad en sí basta para atraer a personas de todas partes», cuenta Adam Raleigh, quien dirige la empresa productora de marihuana en Colorado, Telluride Bud Company. «Sé de gente que va a venir en auto desde Texas, Arizona y Utah, sólo para ser parte de la historia».
«Estos últimos meses, recibí todos los días entre cuatro y seis correos electrónicos, entre cinco y diez llamadas telefónicas de personas que me piden detalles sobre la ley y sobre cuál es la mejor fecha para organizar vacaciones que combinen el esquí y la marihuana», contó a la AFP.
El consumo de marihuana con fines terapéuticos ya es legal y está reglamentado en 19 estados del país. Y en la mayoría de éstos, su consumo con fines recreativos no es considerado un delito.
Pero Colorado y Washington dieron un paso más implementando un sistema en el que las autoridades locales supervisarán el cultivo, la distribución y el marketing de la marihuana, dando al oeste estadounidense un aire de Holanda con sus «coffee shops».
El mercado es enorme: según la especialista ArcView Market Research, las ventas legales de marihuana aumentarán 64% entre 2013 y 2014, pasando de 1.400 millones a 2.340 millones de dólares.
En Colorado, muy conocido por sus estaciones de esquí, las autoridades otorgaron licencias a 348 tiendas mientras que el estado de Washington recibió 3.746 pedidos de licencia, de los cuales 867 para tiendas, según el Seattle Times, que en un editorial llamó a la prudencia.
«La legalización de la marihuana (es) un terremoto en la política de control de las drogas, tal vez el más importante desde el fin de la Prohibición», escribió el diario en referencia a los 13 años (1920-1933) durante los cuales el alcohol estuvo prohibido en Estados Unidos. «Tanto los defensores como los detractores no tienen más remedio que contener el aliento».