Martin Luther King fue un símbolo del movimiento negro en Estados Unidos y uno de los mayores defensores de los derechos civiles durante el siglo XX: Nació en Atlanta en 1929 y estudió teología en la Universidad de Boston.
Desde joven tomó conciencia de la segregación social y racial que padecían los negros en su país y, especialmente, en los estados del sur, más agrarios y menos modernizados.
En su juventud se convirtió en pastor baptista y se hizo cargo en 1954 de una iglesia en Alabama. Desde el púlpito de su iglesia empezó a dar muestras de su carisma y su decisión para luchar por los derechos civiles. Se inspiró en la figura pacifista de Mahatma Gandhi y en la desobediencia civil de Henry David Thorau. Al poco de llegar a la iglesia organizó un masivo boicot de casi un año contra la segregación en los autobuses municipales.
Arrestado y puesto en libertad por Kennedy
Su fama se extendió por todo el país y asumió la diección del movimiento pacifista negro, primero a través de la Conferencia de liderazgo cristiano del sur (SCLC por sus siglas en inglés) y más tarde como miembro del Congreo de Igualdad Racial. DEspués de un viaje a la India para comprender mejor las enseñanzas de Gandhi, dejó su parroquia de Alabama y se mudó a Atlanta para participar más activamente en los derechos civiles.
En ese momento el liderazgo negro estaba sufriendo una transformación. Antes centrado en la reconciliación, comenzó a pedir un cambio. En 1960 dirigió una multitudinaria campaña para lograr el censo de votantes negros, acabar con la segregación y conseguir una mejor educación y condiciones de vida en los estados del Sur.
Fue arrestado y posteriormente liberado por intercesión de John F. Kennedy, entonces candidato a la presidencia de Estados Unidos y logró para los negros la igualdad de acceso a las bibliotecas, comedores y estacionamientos.
en 1963, su lucha alcanzó uno de sus momentos culminantes con la marcha por la ifualdad sobre Washington, en la que participaron 250.000 personas. Allí pronunció su famoso discurso I have a dream (Yo tengo un sueño).
Kennedy se comprometió entonces a agilizar la política contra el segregacionismo en las escuelas.
Nobel de la Paz en 1964
King fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz en 1964, pero la influencia de los grupos nacionalistas violentos, como los Panteras Negros, en los colectivos de color ponía en riesgo su mensaje pacifista.
Un año más tarde encabezó una manifestación de 100 kilómetros desde Selma a Montgomery para protestar por actos de violencia racial.
Martin Luther King fue asesinado el 4 de abril de 1968 en Menphis por James Earl Ray que reconoció el asesinato aunque la familia de King nunca creyó en su culpabilidad. Mientras se celebraban los funerales una ola de violencia racial se extendió por todo el país.