La primera misión diseñada para orbitar y aterrizar sobre un cometa es la que llevará a cabo la sonda espacial europea Rosetta. Con esta misión la Agencia Espacial Europea (ESA) pretende desarrollar el estudio más detallado jamás realizado sobre uno de estos cuerpos celestes.
El nombre de la misión proviene de la piedra Rosetta, que ayudo descifrar los jeroglíficos egipcios. Los científicos esperan que Rosetta ayude a desvelar cómo evolucionó el Sistema Solar.
Rosetta debe tomar contacto con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La sonda fue lanzada en marzo de 2004, por ello, diez años después de su lanzamiento Rosetta se acercará el próximo miércoles a 100 kilómetros del cometa, pero no será hasta noviembre cuando finalmente aterrizará en su superficie.
Los objetivos de la misión
El objetivo principal de Rosetta es explorar de cerca un cometa. Los cometas son los cuerpos celestes más primitivos del Sistema Solar. Los astrónomos creen que pueden contener información muy valiosa sobre los orígenes del cosmos ya que su composición química apenas ha variado desde su formación.
Tras ponerse en órbita entorno al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, la sonda liberará su módulo de aterrizaje, llamado ‘Philae’, para que se pose sobre el núcleo de hielo del cometa. Rosetta permanecerá en órbita entorno al 67P/Churyumov-Gerasimenko durante un año y medio aproximadamente.
Ponerse en órbita y aterrizar sobre la superficie del cometa permitirá reconstruir la historia de nuestra región en el espacio. Además también ayudará a descubrir si los cometas intervinieron en la formación de la vida en la tierra. Los cometas transportan moléculas orgánicas complejas, que trajeron a la tierra a través de numerosos impactos y que han podido tener alguna función en el origen de la vida.
Cronología de la misión
Tras su lanzamiento el dos de marzo de 2004, hasta 2005 la sonda no volvió a pasar cerca de la Tierra. El cuatro de marzo de 2005 pasó a 1955 kilómetros de la Tierra. La sonda volvió a pasar cerca de la tierra el 13 de noviembre de 2007 y el 13 de noviembre de 2009, aunque esta vez a 5301 kilómetros y 2500 kilómetros respectivamente.
Rosetta también tomó imágenes de dos asteroides que se encontraban en su trayectoria durante su camino hacia el cometa. El cinco de septiembre de 2008 sobrevoló el asteroide ‘Steins’ y el 10 de junio de 2010 el asteroide ‘Lutetia’. La sonda tomó imágenes de los dos asteroides.
El próximo miércoles Rosetta se aproximará a 100 kilómetros del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, pero no será hasta noviembre de 2014 cuando se estima que el aterrizador se separará de la sonda y llegará a tomar contacto con el cometa. La misión podrá prolongarse hasta diciembre de 2015, lo cual significa que habrá durado casi de 12 años.
¿Qué hay a bordo de la sonda Rosetta?
La sonda está compuesta de un módulo orbitador, que incluye once experimentos, y un módulo de aterrizaje que incluye nueve experimentos.
En el módulo orbitador se encuentran numerosos instrumentos que servirán para medir los granos de polvo que emite el cometa, su atmósfera, los gases que la rodean, las propiedades físicas de su núcleo, su masa, su densidad o su órbita.
En el módulo de aterrizaje ‘Philae’ hay un taladro que tomará muestras del material bajo la superficie del cometa y además numerosos experimentos que analizaran el interior del cometa, tanto sus propiedades físicas, térmicas y mecánicas o su densidad. Además también incorpora una cámara para obtener imágenes del descenso y espectrómetro de rayos X.