La sonda Nuevos Horizontes (New Horizons) de la NASA ha enviado las primeras imágenes del planeta enano Plutón y de su mayor luna, Charon, vistas a 126.000 millas de distancia. Poco a poco la sonda irá haciendo imágenes del ente planetario que irán mostrándola más enfocada junto a todas sus lunas.
Se espera que las imagenes sean tan buenas que se muestren detalles equivalentes a ver con detalle un aeropuerto desde el espacio. Las imágenes que ha comenzado a enviar la sonda servirán para que los ingenieros puedan calcular a qué distancia está la sonda del ente.
La cápsula New Horizons, que pesaba unos 480 kilos cuando partió el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral (Florida), deberá llegar a las proximidades de Plutón, el planeta enano y más alejado del Sol, el 14 de julio de 2015.
Es apenas la quinta sonda artificial que llega a distancias tan grandes desde el Sol y carga tecnología más avanzada que las Voyager. Su misión continuará con el estudio de uno o dos objetos en el llamado Cinturón de Kruiper. Esta es una franja ocupada por objetos que orbitan alrededor del sol, a una distancia de entre 30 y 100 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia promedio entre el Sol y la tierra. Es decir, 149,6 millones de kilómetros).
Para asegurar que New Horizons no falta a su cita con Plutón, los astrónomos usan el telescopio ALMA de Atacama (Chile), para ubicar con precisión al planeta en su órbita de 248 años en torno al Sol.
«Empezamos ahora nuestra navegación óptica para orientarnos hacia Plutón», dijo Alan Stern, investigador principal del programa New Horizons, quien aclaró que «Plutón es difícil de estudiar debido a su lejanía«. «Todo lo que sabemos acerca del planeta, con certeza, ocupa apenas una página», afirmó el experto. «El planeta tiene una atmósfera hecha principalmente de nitrógeno, tiene cascos polares y tiene probablemente nueve satélites», agregó.
Birthday tribute to Pluto»s discoverer: Latest view of #Pluto from @NASANewHorizons: http://t.co/vCDptiYsiz pic.twitter.com/noWBWLaQG1
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) febrero 4, 2015