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Un equipo de investigadores ha determinado en base a sus estudios que los mamíferos terrestres alcanzaron hace 20 millones de años su masa corporal máxima. La evolución habría hecho que animales del tamaño de un gato, aumentaran su volumen hasta alcanzar el de un elefante.

Para los mamíferos marinos como las ballenas, se necesitó la mitad del tiempo para alcanzar su tamaño, indicaron los investigadores, entre ellos Jessica Theodor, de la Universidad de Calgary (centro-oeste de Canadá), quien explica que los animales acuáticos tienen acceso a alimentos mucho más nutritivos que los que hay en tierra.

Además, por el hecho de evolucionar en el agua, no necesita tantas estructuras óseas y musculares para soportar el peso del cuerpo como en el caso de los grandes mamíferos de tierra firme.

"Nuestra investigación revela por primera vez la historia a gran escala de los mamíferos en términos de ritmo de crecimiento", continúa explicando esta científica, una de las principales autoras del estudio que se publicó en los Anales de la Academia Estadounidense de Ciencias (PNAS).

"Este enfoque difiere de la mayoría de las investigaciones sobre la evolución de los mamíferos que se concentran sobre todo en la microevolución donde los cambios se producen en las especies animales específicas", subraya esta profesora adjunta de la Universidad de Calgary.

Los mamíferos comenzaron a aumentar de tamaño rápidamente luego de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, acelerando el desarrollo para llegar a su tamaño máximo en los 20 millones de años que siguieron. Animales que tenían el tamaño de un gato alcanzaran las dimensiones de un elefante.

Esta investigación se concentró en 28 tipos diferentes de mamíferos presentes en los últimos 70 millones de años en África, Eurasia, América del Norte y del Sur, así como en todos los océanos.

Los investigadores se sorprendieron también al descubrir que los grandes mamíferos redujeron su tamaño rápidamente (algunas veces hasta diez veces más rápido que otros mamíferos) para sobrevivir a la falta de alimentos, sobre todo en las islas.

"Un gran número de especies que se fueron reduciendo de tamaño" como el mamut y el homínido enano descubierto en la Isla de Flores, en Indonesia, "finalmente desaparecieron", explicó Jessica Theodor durante una entrevista con la AFP.

Agrega también que el 90% de las especies que existieron en la Tierra se extinguieron.

Este estudio ayudará a los investigadores a comprender mejor la evolución de los mamíferos, así como los factores que aumentan o enlentecen el ritmo de crecimiento y contribuyen a su potencial extinción.