Se llama comúnmente grasa a un compuesto formado por tres ácidos grasos unidos mediante enlaces ester a la molécula de glicerol; su denominación química es triglicéridos o triacilglicéridos. Habitualmente se habla de grasa para designar a un lípido sólido a temperatura ambiente, en comparación con los aceites, que son líquidos a dicha temperatura.
Los ácidos grasos trans son ácidos grasos insaturados, es decir aquellos cuya cadena hidrocarbonada contiene uno o varios dobles o triples enlaces. Se encuentran de forma natural en pequeñas cantidades en la leche y la grasa corporal de los rumiantes
Las grasas trans son aquellas que contienen uno, dos o tres ácidos grasos de tipo trans en su molécula.
Los grasas trans se forman mediante el proceso de hidrogenación de ácidos grasos de los aceites (grasas liquidas) con el fin de solidificarlos. Esto les proporciona una mayor estabilidad, lo que permite un mejor manejo para su uso en alimentación industrial. Un ejemplo de ello es la hidrogenación del aceite vegetal, líquido, para la fabricación de margarina, lo que produce una solidificación.
Las grasa trans se utilizaban de manera frecuente hasta hace pocos años, en la fabricación de pastelería y bollería industrial y en alimentos precocinados. Actualmente las legislaciones de la mayoría de los países, prohíben o desaconsejan el uso de grasas trans en este tipo de alimentos.
Ello es debido a que las grasas trans aumentan son altamente aterogénicas, tanto o mas que las grasas saturadas, y por ello aumentan el riesgo de padecer accidentes cardiovasculares. Esto es debido a que aumentan la concentración de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en la sangre, y disminuyen las lipoproteínas de alta densidad (HDL).