El Pentatlón antiguo hizo su aparición en los Juegos Olímpicos Antiguos en el año 708 a.c. Dicha versión incluía el lanzamiento de disco y de jabalina, el salto de longitud, una carrera a pie en el estadio y la lucha libre. Esta disciplina era muy popular entre los griegos y se hicieron numerosas representaciones en cerámica. El Pentatlón moderno es un estilo totalmente diferente ya que la competición se compone de la prueba de hípica (saltos), esgrima, natación (200 m. libres), la prueba de tiro y por último la carrera de Cross country, en 3000 m. libres.
Pierre de Coubertin fue el inventor del Pentatlón moderno en 1909, el fundador del Comité Olímpico Internacional quería una prueba completa en el calendario olímpico y creó esta disciplina tal y como la conocemos hoy en día. La primera vez que se incluyó en los Juegos Modernos, fue en las Olimpiadas de Estocolmo de 1912. El Pentatlón femenino tendría que esperar hasta los Juego Olímpicos de Sídney celebrados en el año 2000 para poder estar presente como disciplina olímpica.
Este deporte se rige por la Unión Internacional de Pentatlón Moderno (UIPM). En un principio la competición se llevaba a cabo en 6 días pero desde 1956 las cinco pruebas se realizan en un solo día. En los Juegos Olímpicos de Verano del año 2000 los 300 m. libres de natación se redujeron a 200 m. y la carrera de 4000 m. de fondo se acortó a 3000 metros. En Londres participarán 72 atletas, 36 hombres y 36 mujeres.